凤凰号发现火星表面冰层出现裂缝(图)

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火星缝隙

　　新浪科技讯　北京时间7月31日消息，据美国太空网报道，根据美宇航局“凤凰”号火星探测器发回的最新特写照片显示，“凤凰”号下方被认为是冰的表面特性在6月中旬和7月中旬之间曾发生过显著变化。

　　“凤凰”号机械臂顶端的摄像机在5月31日，即登陆后第6个火星日，首次拍摄到一处名为“雪之女王”(Snow Queen)的硬地特征的照片。“凤凰”号项目总造价达到4.2亿美元，旨在挖掘和测试火星泥土和冰的样本，用于分析这颗红色星球过去是否存在适宜生命存在的条件。用于减缓“凤凰”号降落速度的推进器的废气在探测器着陆时，将覆盖于“雪之女王”表面的一层泥土吹走，使坚硬的一层暴露在外，这层上面有几个细腻的圆洞。

　　“凤凰”号最近发回的照片显示，“雪之女王”细腻结构自此开始稍微变硬起来。硬地层出现了多条长约4英寸(约合10厘米)的裂缝。而之前未曾看到的一块长度约为三分之一英寸的鹅卵石或土块也出现在表面。来自科罗拉多大学的“凤凰”号项目科学家麦克·梅隆(Mike Mellon)说：“着陆以来拍摄的照片显示，这些特征在‘凤凰’号任务的头20个火星日并没有形成。我们有望在今后的20个火星日看到它们的进一步变化。”

　　梅隆称，对“雪之女王”及其他被“凤凰”号暴露在外的小地块的长期监控在科学史上是史无前例的。这次任务让科学家首次有机会观测到火星某个特定位置的可见变化，在这个位置，温度低的足以使冰在暴露于空气之后，也不会立即升华或蒸发。“凤凰”号任务小组还通过其携带的立体摄像机和机械臂摄像机，密切关注两条分别名为“渡渡鸟-金发姑娘”(Dodo-Goldilocks)和“白雪”的沟渠变化。至于“凤凰”号下面的“雪之女王”，只有机械臂摄像机才能看到。

　　“凤凰”号之前发回的照片显示，“渡渡鸟-金发姑娘”沟内的冰块几天后消失，可能已经升华了。科学家近期一直试图将“白雪”沟内的冰土混合物样本粉碎，以便在“凤凰”号携带的热力与先进气体分析仪中测试，后者可以在其微型烤箱中加热样本，分析散发的蒸气以确定样本的成分。冰土混合物已证明比科学家之前预想的粘性更大，任务控制人员将转而对取自更干燥表层土壤的第二批样本进行分析，同时他们还在研究递送冰样的新方法。

　　梅隆表示，在“雪之女王”中裂缝形成的原因上，他提出了多个解释，但“每一个都存在不足之处。”一种可能性是，火星日全天的温度变化使“雪之女王”表面膨胀并收缩，足以产生应力裂纹。梅隆说，如果形成“凤凰”号摄像机拍摄到的裂缝，则需要相当迅速的变化。另一个假设则是，暴露在外的表层经受了相变(phase change)，造成其收缩。例如，“雪之女王”中的盐暴露在外几天后，粘在它们上面的水分子消失，引起地层收缩并出现裂缝。梅隆说：“我认为这些都不是最佳解释，因为盐脱水首先形成的是薄薄的外壳和更细致的裂缝。”

　　他说：“第三种可能性是，这些裂缝早已存在，由于冰从表面升华，将它们露了出来，摄像机才捕捉到裂缝的镜头。”而在第21个火星日之后出现的小鹅卵石可能是一块自由裂开的原始表面，或是从某个地方掉落下来的。梅隆说：“我们必须对阴影部分展开更为细致的研究，才能了解究竟发生了什么情况。”(孝文)