古生物学家介绍 威廉·史密斯

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威廉·史密斯(William Smith，公元1769～1839年)：对古生物学作出巨大贡献的“英国地质学之父”，创建了化石层序律，丰富了化石文化的科学内容，对后来古生物学的发展产生了深远的影响。

“长期以来，化石的研究需要强烈的好奇心驱动，化石的采集需要非凡的耐心，化石的保养需要昂贵的花销，化石的展示就像一个孩子展示给同伴一匹属于自己的小马驹一样，令人感到乐趣无穷，因为化石是美丽的。成千上万的收藏者并没有意识到，大自然给予了这些作品奇妙的次序和规律，把它们摆放在彼此特定的地层中。”——威廉·史密斯于1796年1月5日。  

　　在常人眼中视为小玩意的化石，在这位英国地质学家那里，却成了精确划分地层的标尺。威廉·史密斯1769年3月23日出生于一个小农场主家庭。当他还是一个小孩子时，父亲就去世了。他在村子里的小学受到了一点点教育，也许是没人管教的缘故，他从小就喜欢四处游荡。不久母亲改嫁他人，史密斯由他的叔叔抚养长大。史密斯长大以后，还是喜欢东游西逛，对收集奇石颇为热衷。他的叔叔对这种做法并不满意，就引导他买些必要的书籍，学习有关几何学、测量学方面的知识，以便将来从事土地测量工作。  

　　史密斯听从了叔叔的建议，开始自学各种与土地有关的课程，并试着描绘测量图，还给这些图分别涂上不同的颜色。渐渐地，他的测量技术越来越纯熟，不久被邻近地区的一个测量队聘为助手。为了进行测量工作，史密斯经常要四处奔波，这个工作倒是很适合他的性格，还能给他带来收入。在测量工作中，史密斯见识到了不同的土地和岩层。23岁时，他产生了一个念头，要制作一个地球地层构造的模型。这个念头或许在其他测量人员的头脑中也曾闪过，但是在史密斯之前，没有人真正付诸行动，而史密斯则花费了将近一生的时间，来实现这个念头。
1794年，史密斯已经行遍全国。这时，一个锻炼能力的机会摆在了他的面前。政府要在英格兰西南部开挖一条运河，聘用史密斯作为测量指导。  

　　测量运河路线需要详细的岩石资料。史密斯仔细考察了当地的岩石，他观察到，在一套沉积岩中含有的化石，从岩层的底部到顶部具有特定的规律和次序，这种次序在其他岩层中也存在，甚至出现在英格兰的其他地区。正如史密斯描述的那样，每一地层含有特定的化石或化石组合，并可以以此来与其他地层相区分。这就是著名的“化石层序律”。在特定地区的沉积岩的地层所含有的化石，具有明确的次序，在另外的地区，也可以找到这样的次序，于是不同地区的地层就可以相互对比了。由于生物的演化是不可逆的，一种生物绝灭后，就不会再次出现在地球上。而生物的种类繁多，因此考察岩层中的化石，根据生物演化的顺序，可以确定岩层的形成顺序，而各种各样的生物综合运用，可以精确地划分地层。只要地层中化石丰富，这一规律比“地层层序律”更实用、更精确。从史密斯发现这一规律到今天，化石层序律一直是野外地质考察的基本手段之一。  

　　常年的东奔西走和富有心计的观察，使史密斯对英国地层的研究达到了炉火纯青的地步。有一天，史密斯去拜访一位朋友里查德，这位朋友有一个收藏化石的小博物馆。史密斯走入博物馆，做出的举动令在场的朋友们大吃一惊，他竟然未经里查德先生同意，把他精心分类的化石搞乱了，然后按照他的地层学的顺序重新加以分类排序。他一边做，一边解说：“这些化石出自蓝青石灰岩层；这些出自上层砂岩和软性岩；这些出自漂白岩；这些出自巴斯建筑岩。”众人对史密斯的冒失惴惴不安，而主人里查德先生却大度地原谅了他。里查德完全相信史密斯的能力和他的地层理论。  

　　在当时，史密斯只是一个名不见经传的土地测量人员，又是自学成才，没有名牌大学的毕业证书和头衔，没有多少人相信他的非凡才能。史密斯以自己的真才实学，来扭转人们对他的偏见。还有一次，他去另一个朋友家用餐，聊起地层的数目时，史密斯断言，从地面附近的白垩岩开始，向下到达煤层为止，一共是23层岩石，而煤层之下的地质构造，目前尚无法确定。后来许多专家在各地勘测考证，发现煤层以上的地层确实是23层，不多也不少。这件事使人们对史密斯刮目相看。  

　　1796年，史密斯当选为一个农业协会的会员，从而有机会跻身正规专家之列，同其他对岩石感兴趣的学者交流思想。当年制作地球地层模型的梦想，在走遍英国的名山大川之后，就要化为实际的行动了。他开始写一些文章和绘制英国各地的区域地质图。注意，他是第一个使用化石作为工具来绘制地层的次序，而不一定用到岩石的岩性。他的前人则是利用岩石的岩性，试图将地层在柱状图（将地层按照时间的顺序，一层层叠在一起绘制的图形，类似柱子的形状）上的位置确定，但是很不成功。

1799年，史密斯与运河建筑公司的合同到期。之后，他又在英国各地担任了一系列技术工作，在英格兰和威尔士，他完成了多次的旅程，目的仍是制作一张完整的英格兰及威尔士地质图，当然，使用的方法是“化石层序律”。工作进展缓慢，而且出版这样一幅地图的资金也难以获得。他不得不把自己辛勤劳动所得的收入全部贡献出来。为了到一些遥远的岛上去实地考察，史密斯将自己仅有的一点家产全部买掉了。资金还是有很大的缺口，他进行了一项采掘业投资，希望能够成功，但是却以失败而告终。他只好将辛辛苦苦收藏的地质标本卖掉，这些标本对于一位地质学家的意义，就如同名琴对于琴师，宝剑对于剑手的意义一样。最后，史密斯身边只剩下了他的论文和地图。通过先期付款协议，在保障地图出版计划的400名捐助者的帮助下，完整地图的生产终于在1812年开始，并于1815年正式出版发行。  

　　这是英国第一张地质图，也是世界上的第一张地质图。在今天看这张地质图，它不仅是一份珍贵的文物，而且是一件永远鼓舞世人为理想上下求索的精神产品。在史密斯的时代，地质测量人员有成千上万，却只有他一人制作出了地质图，实现了几十年的夙愿。树立一个目标，并甘愿为这个目标付出长期的努力，这也许是寻常人和有成就者的区别吧。  

　　不幸的是，刚开始时史密斯的地图被当时的科学界忽视了。他低微的出身和有限的教育成为他在科学界成功的障碍。人们要么读不懂那张地图所蕴涵的价值，要么怀疑地图本身信息的可靠性。直到史密斯的晚年，他对地质学的贡献才被世人充分地认识。他的贡献是以这样一种方式来报偿的：1831年，伦敦地质学会创立了沃尔斯顿奖章，奖励每年在地质学领域做出杰出贡献的人士。威廉·史密斯成为首位获得沃尔斯顿奖章的人。当时的地质学会会长在颁奖时，是这样评价史密斯的：  

　　“当我们对现在自己的能力感到自豪时，如果我们已经逐渐忘却了源泉，我们的言语便会泄露底细。因为我们正在使用的语言，是他（史密斯）在科学还处在幼年时教给我们的；当我们联合在一起努力工作，将自然神殿的塔尖建起时，我们根据的图纸是他设计的，基石是他铺下的，坚固的墙壁是他竖起的，这一切都是他独自的努力完成的。”  
　　从史密斯的功绩来看，这段评价丝毫没有夸张和赞颂的成分。每一层岩石都是无声的历史，一套地层就是一部长长的历史。这其中蕴涵了多少稀世瑰宝，却长期无人能识别。史密斯为人类打开了这本地层之书，用他敏锐的观察和不懈的追求，将书中的文字翻译成人类能懂的语言。如此伟大的贡献，令后人尊称他为英国的“地质学之父”，而且很多人认为，他应该是全世界的“地质学之父”。  

　　1839年8月，史密斯在去伯明翰参加英联邦会议的途中辞世，这颗喜欢四处游荡的地质巨星，最终选择了在路上离开人间。